AD 26년 예루살렘은 로마제국의 통치하에 있었는데,
당시 예루살렘에 유다 벤허(Judah Ben-Hur)가 살고 있었습니다.
벤허는 당대 제일가는 유대 귀족이었습니다.
어느 날 로마의 지배하에 있던 이스라엘에 새로운 총독과
그를 보좌하는 사령관이 부임했습니다.
그런데 그 사령관은 다름 아닌 벤허의 옛 친구 메살라였습니다.
어린 시절 둘도 없는 친구였지만, 로마제국의 사령관인 메살라는 통치자로,
벤허는 억압받는 시민으로 살다 보니 첨예하게 대립했습니다.
그러던 중 신임 총독의 취임 행렬이 있었는데,
베란다에서 오빠 벤허와 함께 이를 구경하던 여동생이 아래를 내려다 보는 순간
오래된 기왓장이 떨어졌습니다.
이 사고로 말이 놀라 뛰면서 신임 총독이 낙마하는
대형 사고가 발생했습니다.
사실 그 누구의 잘못도 아닙니다. 오래된 기왓장이 스스로 떨어져 나간 사고였습니다.
그런데 출세욕에 눈이 먼 친구 메살라는 현장을 검증하고, 이들이 아무 죄가 없다는 사실을 알면서도,
이 기회에 유대인들에게 본때를 보여 주려고,
절친인 벤허의 계획 범행으로 몰고 갔습니다.
그리곤 아주 가혹하게 처벌했습니다.
메살라는 벤허의 어머니와 누이동생은 지하 감옥에 가두어 버렸고,
벤허는 노예로 팔아 갤리선에 노를 젓는 형벌을 내렸습니다. 갤리선은 로마시대에 노예나 죄인들을 쇠사슬로 묶어서,
노를 저어 전투를 하는 일종의 전투선입니다.
그렇게 벤허는 두 손이 묶여 갤리선으로 끌려 가던 중에 나사렛을 통과하게 되었습니다.
우물가에서 물을 먹는데,
로마 군인들은 유독 벤허에게는 물을 먹지 못하도록 금지했습니다.
쓰러져 목말라 죽을 지경에 이른 벤허에게 한 유대인이 와서 물을 먹여 주었는데,
결국 벤허는 그 물을 마시고 다시 힘을 얻었습니다.
걷고 또 걸어서 모진 고생 끝에 벤허는 갤리선을 탔고,
배의 가장 밑바닥에서 쇠고랑을 발에 차고 노를 젓는 신세가 되었습니다.
그를 담당하는 담당관은 유독 벤허에게 심한 채찍질을 가했습니다.
그런데 놀라운 일이 생겼습니다.
그것은 복수심에 불타오른 벤허는 어려우면 어려울수록
더욱 더 강해졌고,
노 젓기를 통해서 그의 근육은 더욱 더 단단해졌고,
고통을 이겨내느라 눈은 더욱 더 빛났고,
끝까지 살아 남기 위해 몸부림을 치다 보니
강철 멘탈로 더욱 더 강해졌습니다.
그렇게 벤허는 1년이면 죽어 나간다는 갤리선에서 3년 동안이나 살아 남았습니다.
그런 벤허를 함대 사령관인 아리우스 제독은 눈여겨보고 있었습니다.
그러던 어느 날 전쟁이 벌어질 때 벤허의 다리에 묶인 쇠사슬을 풀어주고,
치열한 해상전이 펼쳐지면서 전투 중에 아리우스 제독이
바닷물에 빠졌습니다.
이를 본 벤허는 지체하지 않고
바닷속으로 뛰어들어 아리우스 제독을 구했습니다.
이를 통해 벤허는 아리우스 제독의 총애를 받고,
시간이 흘러 그의 양아들이 되어 로마 귀족으로 신분 상승을 이루었습니다.
이렇게 인생 반전을 이룩한 벤허는 원수를 갚기 위해
메살라가 출전한 로마 최대 이벤트였던 전차 경주에 출전합니다.
메살라는 원수지간이 된 벤허를 죽이려고
전차 바퀴에 칼날을 달아 상대 전차를 갈아 버립니다.
그러나 벤허는 과거에 허약해 빠진 유대 귀족이 아닙니다.
노예선에서 수년 동안 갈고 닦은 강인한 체력과 멘탈로 무장한 벤허는 메살라와 한판 승부를 벌리는데,
총 9바퀴를 도는 거대한 전차 경기장에서 서로 채찍으로 치고 칼날로 가는 사투를 벌입니다.
결국 벤허를 죽이려고 만든 전차 바퀴에 오히려 메살라가 치어 치료를 받다 죽는 비참한 최후를 맞이합니다.
- 2부로 이어집니다. -